MIAMI GARDENS, Fla. — James Franklin parecía destinado a frenar el derrape.
Su derrape, para ser más específico: 12 derrotas consecutivas en presencia de oponentes de los cinco primeros, una miserable sequía de ocho abriles.
Pero el preparador de Penn State en su undécimo año estaba en camino de romper esa jugada. Estaba en camino de poner fin a la mala jugada, de enmudecer a los críticos, de poner fin a la conversación.
Aquí en el sur de Florida, adentro del Hard Rock Stadium contra, de todos los equipos, una de las marcas más importantes del deporte, la mala jugada de Franklin parecía terminada. Su equipo lideraba 10-0 en el segundo cuarto, 24-17 en el final cuarto y mantuvo la posesión ataque en los últimos segundos de un partido empatado.
Y luego, en una abyección de pesadilla, su mariscal de campo, Drew Allar, lanzó una de las intercepciones más costosas en la historia de los playoffs de fútbol universitario.
El derrape continúa. Ráfaga extendida.
Unos segundos a posteriori de esa pérdida de balón al final del grupo, el gol de campo de 41 yardas de Mitch Jeter partió los postes para remitir a Notre Dame al grupo del campeonato doméstico en Atlanta: vencedores 27-24 de una pelea de rock en un grupo de fútbol.
El patinazo es ahora de 13.
Y éste, en la semifinal doméstico, a un paso de conseguir un título doméstico, quizás sea el que más duele.
A posteriori, las lágrimas brotaron. Las voces se quebraron.
Allar explicó su extraordinario interceptación. En un grupo empatado con 33 segundos restantes y en su propia yarda 28, bailó en el saquillo. Su primera leída estaba cubierta. Su segunda leída fue cubierta. Y luego, con el pie trasero, lanzó un pase cerca de el receptor Omari Evans.
Tenía la intención de arrojarlo más a los pies de Evans. En cambio, la pelota flotó cerca de los brazos del esquinero de Notre Dame, Christian Hermandad.
Una referéndum para encabezar todas las selecciones.
Una intercepción para todas las edades.
Una facturación asombrosa y que cambia las reglas del grupo, nadie menos que en el hogar flamante de la “prisión de facturación”.
“Debería haberlo tirado”, dijo Allar entre lágrimas.
La obra es un microcosmos del grupo leve ofensivo de Penn State en genérico. Fue una lucha. Allar intentaba completar su primer pase a un receptor amplio en el grupo.
Eso no es una exageración. Es auténtico. Los Nittany Lions, en cuatro cuartos de fútbol y 23 intentos de pase, no completaron ningún pase a un receptor amplio.
Liam Clifford, Harrison Wallace, Evans, nadie de ellos pudo ganar suficiente separación contra la cobertura brutalmente ajustada de los irlandeses. Fueron empujados, superados.
Esta siquiera fue la primera vez. Penn State no completó un pase a un receptor en la derrota en presencia de Ohio State en noviembre.
Es un problema para el software bajo el liderazgo de Franklin: no hay suficientes receptores abiertos que cambien el grupo, no hay suficiente velocidad, no hay suficientes creadores de grupo.
Franklin no lo ocultó: “Esa es una de las historias del grupo”, dijo a posteriori, atribuyendo los problemas más a la cobertura de prensa de Notre Dame que a cualquier otra cosa.
“Probamos un par desde el principio y no pudimos convertirlos: una cobertura muy disputada”, dijo.
Allar distribuyó sus 12 pases completos a tres alas cerradas y dos corredores. Para los receptores, a veces fallaba stop y bajo, lanzaba bolas insuficientemente y las desviaba. De hecho, lanzó dos intercepciones en la zona de anotación, ambas anuladas conveniente a penalizaciones de Notre Dame (sujeción e interferencia de pase).
Es hora de darle a Allar más armas en el exógeno. Al igual que una franquicia de la NFL gasta en la temporada víctima, los Nittany Lions, en esta nueva era de reparto de ingresos del fútbol universitario, necesitan deteriorar en receptores abiertos. Golpea el portal. Sal de la chequera.
Ese parece ser el plan.
Durante una entrevista en noviembre, el director deportivo de Penn State, Pat Kraft, reconoció que, en esta turbia era NIL, Ohio State y otros tenían una “delantera”. Pero, dijo, en la inminente era de compensación directa, Penn State se enfrentará “cara a cara con ellos”.
“Creo que es nuestro momento”, dijo Kraft entonces a Yahoo Sports.
Penn State estaba tan cerca, tan cerca, de aparecer en el grupo por el título.
A unos segundos de distancia. Unos pocos puntos menos.
Y ahora, en otra temporada víctima en State College, las críticas a la jugada de Franklin continuarán.
Ha perdido 11 juegos consecutivos contra equipos llamados Ohio State (8) y Michigan (3).
Esa jugada contra los cinco mejores equipos se remonta a la única triunfo sobre los Buckeyes en sus 11 temporadas: una triunfo 24-21 sobre el No. 2 Ohio State en 2016. La jugada incluye, incluso, una derrota en presencia de Iowa y la derrota en el Repertorio de campeonato del Big Ten a Oregon.
Es una derrota atroz tras otra. De los 13, seis han llegado por un solo punto.
Quienes están cerca de Franklin lo describen como calculador e inteligente, una persona ultracompetitiva que coqueteó con otros trabajos de grandes marcas a lo dilatado de los abriles (pensemos en USC y Florida State) para aprovecharlos para obtener más fortuna en Penn State en un esfuerzo por competir con el Los estados de Ohio y los Michigan y… Notre Dames.
Es muy consciente de su entorno, a veces sacudido por titulares y comentarios dirigidos a él y a su software. Pero la civilización de su equipo, dicen los de Happy Valley, es de élite. Se preocupa por sus jugadores. Le apasionan fuera del campo: académicos, ampliación futuro, etc.
Cuando sus jugadores abandonaron la conferencia de prensa posterior al grupo, Franklin se levantó para abrazarlos, rodeando al corredor Nick Singleton y a Allar.
“Orgulloso de ustedes”, les dijo. “Te amo.”
No mucho a posteriori, Franklin recordaba un poco cómo de repente se había convertido en el “arcaico” del fútbol universitario, el “dinosaurio”, como se hacía clamar. Hablaba específicamente de la transformación del fútbol universitario y de la profesionalización de la industria.
Hizo un comentario dilatado, sinuoso y apasionado sobre cómo, en Penn State, quiere nutrir las relaciones a la antigua manera. Se manejo de personas, dice. Se manejo de jugadores.
“Tenemos un software retro con uniformes retro”, dijo. “Se manejo de los muchachos. Entiendo que el portal de transferencias y NIL son parte del fútbol universitario y aceptaremos esas cosas, pero quiero que esto sea más que transaccional. Quiero que sea transformador”.
Comenzó a derramar lágrimas antiguamente de que el moderador de la conferencia de prensa lo salvara de un nudo en la gaznate.
No es ligera, dijo, calar a la conferencia de prensa a posteriori de un partido como ese. No es ligera susurrar de una derrota tan preocupante, de desperdiciar una gran delantera.
No es ligera susurrar de ese derrape.