ARCHIVO – En esta fotografía tomada con una cámara térmica de imágenes ópticas de gas, se detecta al fondo una columna de calor de una cohete que ignición metano y otros hidrocarburos conexo a una obús de petróleo mientras una bovino camina por un campo en la Cuenca Pérmica en Jal. , NM, 14 de octubre de 2021. (Foto AP/David Goldman, archivo)
La mancha en la imagen de comparsa es un meta iris de colores. Un analista lo afina digitalmente y allí, resaltada en rojo, está la fuente: una plataforma petrolífera de hormigón que arroja metano.
En la Cuenca Pérmica de 75.000 millas cuadradas (194 kilómetros cuadrados) que se extiende a uno y otro lados de Texas y Nuevo México, la región de petróleo y gas más productiva del mundo, enormes cantidades de este poderoso gas de objeto invernadero se escapan de pozos, estaciones compresoras y otros equipos.
La mayoría de los esfuerzos para someter las emisiones se han centrado en los llamados “súper emisores”, como el de la imagen de comparsa, que son relativamente fáciles de encontrar gracias a la mejoramiento de las imágenes satelitales y otros sistemas de detección aérea.
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Ahora los investigadores dicen que fuentes mucho más pequeñas son colectivamente responsables de cerca de del 72% de las emisiones de metano de los yacimientos de petróleo y gas en los Estados Unidos contiguos. Estas a menudo han pasado desapercibidas.
“Es positivamente (importante) atracar el problema desde uno y otro extremos porque los superemisores de altas emisiones son importantes, pero igualmente lo son los más pequeños”, dijo James Williams, becario sabio postdoctoral en el Fondo de Defensa Ambiental y autor principal de un nuevo estudio que analizó exhaustivamente las emisiones internamente de las cuencas de petróleo y gas del país.
Encarar el metano es importante porque representa aproximadamente un tercio de todas las emisiones de gases de objeto invernadero que contribuyen al cambio climático.
Encarar las emisiones de metano en el Pérmico es especialmente desafiante porque hay más de 130.000 pozos activos propiedad de todos, desde operadores familiares hasta conglomerados internacionales, dijeron los expertos. Cada sitio puede tener múltiples pozos petroleros.
“El Pérmico es, en muchos sentidos, la cuenca más complicada del mundo; es increíblemente denso allí… con grandes, pequeños y todo lo demás”, dijo Steve Hamburg, sabio superior del Fondo de Defensa Ambiental.
Es más, los oleoductos, el procesamiento y otras actividades a menudo son propiedad de diferentes empresas, con decenas de miles de puntos por donde el metano podría escapar, ya sea a través de fugas o ventilación intencional.
Una empresa israelí que utilizó datos satelitales e inteligencia sintético para despabilarse fugas en el condado de Midland, Texas, el corazón de la Cuenca Pérmica, encontró 50 columnas separadas que emanaban de 16 de los 30 sitios que monitoreaba. La mayoría exudaba más de 4.500 kilogramos de gas nocivo por hora y cinco excedieron los 10.000, muy por encima del borde de superemisores de 100 kg/h de la Agencia de Protección Ambiental.
Pero la veterano sorpresa “fue ver muchas pequeñas emisiones en este motivo tan concurrido… tan cerca unas de otras, tan cerca de un campo de acción donde positivamente vive la multitud”, dijo Omer Shenhar, vicepresidente de producto de Momentick, que proporciona monitoreo satelital a compañías de petróleo y gas.
El metano atrapa más de 80 veces más calor cerca de la Tierra que el dióxido de carbono, tonelada por tonelada. Es más, las concentraciones casi se han triplicado desde la época preindustrial.
Un nuevo y poderoso comparsa llamado MtaneSAT que se lanzó este año podrá detectar pequeñas emisiones en áreas amplias que otros satélites no pueden. Los investigadores igualmente podrán rastrear el metano a lo grande del tiempo en todas las principales cuencas productoras de petróleo del mundo.
“Nunca hemos tenido poco así”, afirmó el EDF de Hamburgo, que dirige el plan.
Aunque el comparsa no puede ubicar esas fuentes más pequeñas, “no es necesario” porque los operadores en tierra pueden encontrar las fuentes, dijo Hamburgo.
En Estados Unidos, las compañías de petróleo y gas deberán despabilarse periódicamente fugas en sitios nuevos y existentes, incluidos pozos, instalaciones de producción y estaciones de compresión, según una nueva norma de la EPA.
La regla igualmente elimina gradualmente la experiencia de fundir rutinariamente el exceso de metano, indicación ignición, y requiere mejorar los dispositivos que filtran metano.
Los estados tienen hasta 2026 para desarrollar un plan para implementar esa regla para las fuentes existentes.
Las compañías de petróleo y gas natural igualmente tendrían que remunerar una tarifa federal por cada tonelada de metano filtrado por encima de cierto nivel según una regla final anunciada el mes pasado por la filial Biden, aunque la filial entrante de Trump podría eliminar eso.
El metano, el componente principal del gas natural, es valioso comercialmente, pero muchos operadores en el Pérmico lo consideran un subproducto pesado de la producción de petróleo y lo queman porque no han construido oleoductos para llevarlo al mercado, dijeron Duren y Hamburgo.
Ni la Asociación de Petróleo de la Cuenca Pérmica ni la Asociación de Petróleo y Gas de Estados Unidos respondieron a las solicitudes de comentarios.
Riley Duren, director ejecutante de la ordenamiento sin fines de beneficio Carbon Mapper, que no participó en el estudio, dijo que siempre es importante atracar a los súper emisores porque tienen un impacto enorme. A menudo son fugaces, pero no siempre. Algunas continúan durante semanas, meses o abriles.
Todo suma.
“Creo que… qué porcentaje del total proviene de un gran número de fuentes pequeñas frente a súper emisores es menos importante que qué se hace con la información”, dijo Duren. Hay “textualmente miles y miles de equipos y pueden provocar una fuga en cualquier momento”.
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