Janiah Barker se dijo a sí misma: “No podemos salir así”.
Era tarde en el tercer cuarto del enfrentamiento de primera ronda de Texas A&M contra Nebraska en el primer torneo de la NCAA en el que Barker, entonces una delantera de segundo año, había jugado y su equipo estaba perdiendo hasta 17 puntos. Barker agarró el balón en la pintura posteriormente de que Jaz Shelley de Nebraska perdiera el control e inmediatamente se lo entregó a su compañera Aicha Coulibaly, quien corría por la cancha y anotó.
Esa secuencia provocó una recuperación de Texas A&M, que logró una jugada de 18-5 para acercarse a cinco puntos. Un paso a espaldas de tres de Barker redujo la preeminencia a cuatro cuando quedaban poco más de cinco minutos de solaz. Podía sentirlo ahora. Los Aggies, cabecera de serie número 11, estaban a punto de derrotar al cabecera de serie número 5.
“Aquí vamos”, se dijo Barker. “Vamos a vencer este solaz”.
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Con dos minutos restantes y Texas A&M a dos puntos, Nebraska alimentó a Alexis Markowski, su sino, en el poste. Hizo retroceder a su defensor, giró con destino a su derecha y lanzó un tiro de garabato que flotó inofensivamente sobre el aro. El balón terminó en manos de Natalie Potts de los Cornhuskers, quien intentó un retroceso solo para encontrarse con un soledad enfático de Barker para prolongar el solaz a una anotación.
Cuando Coulibalily anotó y anotó un tiro vacante faltando 16 segundos, los Aggies tomaron una preeminencia de un punto. Una sorpresa estaba a solo unos pasos de distancia, pero posteriormente de que Nebraska anotó tiros libres y recuperó la preeminencia, Barker perdió el balón.
Nebraska añadió un tiro vacante más faltando 1,7 segundos. La última esperanza de Texas A&M, un triple profundo de Endyia Rogers, se fue desviado con destino a la izquierda cuando sonó el timbre y los Aggies perdieron 61-59.
“Estábamos en [the locker room] llorando”, recuerda Barker. “Fue duro”.
Nueve meses posteriormente, Barker se transfirió a UCLA pero permaneció concentrada en defender la derrota de su ex equipo. Ella entregó su lectura de venganza el domingo, terminando con ocho puntos, ocho rebotes y cuatro asistencias durante la triunfo de los Bruins No. 1 por 91-54 sobre Nebraska.
Los altos estándares personales de Barker quedaron claros durante un delirio que la llevó desde College Station, Texas, a Westwood durante la temporada depreciación.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, estuvo en la Final Four con la entrenadora de los Aggies, Joni Taylor, quien mencionó que pensaba que Barker podría dejar el software. Close no pensó en ello porque no creía que hubiera ninguna posibilidad de que Barker considerara venir a Los Ángeles.
Los Bruins ya tenían profundidad, mientras que Barker era una sino para los Aggies y uno de los puntos focales de su ataque. Pero a pesar de que recibió ofertas una vez que llegó al portal de transferencias, Barker se sintió perdida.
Barker tenía equipos que le preguntaban cuántos tiros y cuánto cuartos quería, pero lo único que tenía en mente era vencer. Las oportunidades, capacitación y crecimiento que presentó UCLA eran exactamente lo que ella estaba buscando. Tenía la ojeada puesta en los Bruins y estaba dispuesta a aceptar el desafío de unirse al software presentado.
“Estaba buscando mucho. Sabía que ir a UCLA no iba a ser tratable”, dijo esta semana. “Hay tantos grandes jugadores que ya estaban en este equipo. … En cierto modo, se siente como una lucha por el puesto. Tienes que ser la mejor lectura de ti mismo cada día. … Simplemente me obliga a ser mejor, y eso es lo que estaba buscando”.
Close se sorprendió cuando el agente de Barker se acercó para explicarle que quería venir a UCLA. Los Bruins acababan de contratar a la delantera Timea Gardiner, lo que añadió más profundidad a la plantilla.
En lo que ella considera “el peor reemplazo nones realizado”, Close le preguntó repetidamente a Barker si estaba segura de querer hacer esto y por qué quería venir a UCLA. Close mencionó que su estilo de entrenamiento es mucho más estructurado de lo que estaba acostumbrado Barker. Señaló que tiene un requisito de servicio comunitario para todos los jugadores.
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“Le di todas las razones para aseverar: ‘Sí, no importa’”, dijo Close. “Pero ella no lo hizo”.
Close recuerda que Barker le dijo: “Quiero apostar con otros grandes jugadores. No creo que sea mejor para mí ser Batman, estoy aceptablemente ser Robin en un equipo efectivamente bueno”.
El venidero paso fue resistir a Barker al campus para su reconocimiento oficial. Era su primera vez en Los Ángeles y estaba acompañada por su padre y su hermano cuando Close les dio un reconvención por el campus y Westwood Village y los invitó a su casa.
Barker pudo participar en la destreza. No es poco que Close suele hacer en sus visitas, pero quería ver cómo encajaría Barker en el equipo y cómo podría cultivarse cosas en la cancha. Su visión de pase y cancha destacó para Close. Barker luego jugó con el equipo.
“Estaba cansado. No podía pasar de un banda a otro de la cancha”, se rió Barker al rememorar. “Aunque lo estaba intentando”.
Close recordó que al final de la reconocimiento, el categoría central de veteranos de UCLA (Gabriela Jaquez, Lauren Betts, Londynn Jones y Kiki Rice) dijeron: “Entrenadora, ella es lo que necesitamos”.
A Barker le ofrecieron una prebenda ese día y ella se comprometió de inmediato.
“Lloré porque pensé: ‘Hermano, no sabes cuánta consagración es esto’”, dijo Barker. “Definitivamente me dieron una oportunidad. Querían conocerme y no son el tipo de personas que sólo se dedican al baloncesto. Quieren comprobar de que estás aceptablemente como persona y eso se sabe desde el día 1”.
Charlisse Legler-Walker conoció a Barker el día en que todos los recién llegados, estudiantes de primer año y transferidos, llegaron al campus. Legler-Walker, una guarda que se traslada del estado de Washington, señaló que la mayoría de las personas que conoció durante su carrera universitaria son un poco tímidas y reservadas al principio, especialmente en situaciones con personas nuevas. Y luego estaba Barker, quien se acercó a ella y gritó: “¡Qué pasa, gemela!”. ayer de presentarse.
“Tenerla allí sola y dispuesta a tener confianza y ser franca, y simplemente no tener miedo de hacer que la muchedumbre hable, efectivamente ayuda mucho”, dijo Legler-Walker. “Y creo que eso fue lo que ayudó mucho en esa primera semana, ese primer día, fue su disposición y la energía que aportó”.
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Esas cualidades asimismo se traducen en la cancha. Barker aporta una dureza a los Bruins que es contagiosa. Con goleadores talentosos a su aproximadamente, Barker labró su identidad en el equipo a través de su tenacidad. Ya sea que el equipo necesite a determinado que presione en defensa, esté encima del balón o capture algunos robos y rebotes, ella es a quien recurren. Su energía ayudó a los Bruins a dominar el entonces No. 1 de Carolina del Sur de principio a fin, logrando una triunfo por 77-62.
“Sabían que yo era un perro y sabían que necesitaban un poco más de dureza y sintieron que yo podía dársela”, dijo Barker. “Eso es lo que han estado pidiendo y eso es lo que les doy”.
Barker sabe que hay muchas maneras en que puede ayudar a su equipo incluso si sus tiros no aciertan.
“Siempre se puede hacer poco”, dijo Barker. “Puedes apostar a la defensiva, puedes agenciárselas rebotes. Y siento que eso es lo que hace a un perro. … Porque puedo anotar. Si quieres enfrentarte uno a uno, sé que no puedes protegerme. Entonces, adicionalmente de eso, si no puedo hacer un tiro hoy, sé que tengo tiradores a mi aproximadamente, así que estoy aceptablemente. Haré todo lo demás e impactaré el solaz de otra forma”.
El vínculo está dando sus frutos durante un inicio de 13-0. Barker promedia 10 puntos y ocho rebotes en 21 minutos por partido.
El calendario solo se vuelve más difícil para UCLA frente a un sólido categoría de equipos del Big Ten. Y aunque no siempre ofrece las mismas estadísticas de liderazgo de equipo que publicó en Texas A&M, el esfuerzo incesante de Barker debería seguir siendo invaluable para los Bruins.
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Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.